SynopsisRiche, passionnante et multiple, l'histoire du bouddhisme se déploie sur une vaste étendue temporelle et géographique. D'abord limité aux lieux où enseigna son fondateur, c est-à -dire à la plaine du Gange, le bouddhisme se propagea rapidement au-delà des frontières du subcontinent et, de par son caractère flexible et non dogmatique, l'ouverture universelle de son message et l'élan missionnaire qui l'accompagna, il rallia une bonne partie de l Asie centrale et orientale. Le bouddhisme n est pas un phénomène monolithique et unitaire, mais se présente sous différentes formes, issues des trois grandes traditions Theravada, Mahayana et Vajrayana diversement réparties en Asie et subdivisées en une grande variété de courants locaux. À côté de ces mouvements, qui constituent la dimension religieuse actuelle, pratiquée par des millions de personnes, il faut tenir compte également des différentes écoles philosophiques, dont un grand nombre a disparu depuis longtemps, mais qui ont eu une importance notable dans l histoire de ce que nous appelons le « bouddhisme ». Au cours des dernières décennies, les spécialistes ont partiellement reconstitué le cadre de cet ensemble complexe et organisé, c est-à -dire des courants de pensée et des pratiques, renouvelant en profondeur l'image qui en avait été transmise pendant plus d'un siècle d'études et de recherches. Ainsi, face à la nécessité d'explorer les particularismes, les traditions locales, s'exerce une vigilance toujours plus grande à ne pas tomber dans le piège qui consiste à confondre l une ou l'autre des branches avec le tronc principal, le représentant le plus authentique, ou la forme de bouddhisme plus « bouddhiste » que les autres, ni, d'autre part, à rechercher, au sein des courants les plus durables, les traces d'un bouddhisme soi-disant originel. À l'inverse, des efforts importants ont été faits pour comprendre les fondements communs (ce que l on pourrait appeler la « spécificité bouddhiste ») que consentent le plus aisément à suivre les courants philosophiques et religieux du bouddhisme en Inde et ailleurs. C est surtout aux perspectives ouvertes par les études les plus récentes (en particulier celles, citées dans la bibliographie, de Gethin, Williams et Lopez, auxquelles il est souvent fait référence), que nous nous sommes attachés pour le choix et la rédaction des articles de ce dictionnaire. Nous avons donc cherché à rendre compte de l'histoire du bouddhisme et des différentes formes qu'il a revêtues en Inde et ailleurs en Asie, avec l'intention, dictée par la nature même de l'ouvrage, de peindre le tableau à grands traits, en soulignant les aspects utiles pour s'orienter, de répondre à certaines interrogations et, grâce à la richesse des images, d'introduire aux diverses expressions de l'art bouddhique. Ces dernières constituent en effet un instrument essentiel de la pratique religieuse, comme cela apparaîtra plus clairement à travers les références à la signification, à l importance des images et au langage qui y préside. La première partie (Origine et diffusion) est consacrée à la vie du fondateur, telle qu elle nous a été transmise par les sources littéraires et artistiques, à la naissance de la communauté bouddhiste et à la propagation du message du Bouddha dans les différents pays. Y figurent aussi les références à la très riche production littéraire, limitée ici aux différents recueils canoniques et à certains textes du Mahayana qui ont eu une grande importance dans les courants doctrinaux en Inde, au Tibet et en Extrême-Orient. Les caractéristiques des trois formes principales du bouddhisme (les « trois véhicules ») et des différentes traditions religieuses et écoles philosophiques sont retracées dans la deuxième partie (Courants et écoles philosophiques). La troisième (Figures et enseignements) offre, quant à elle, un regard panoramique sur les fondements et les principes communs du bouddhisme, et sur les divers courants auxquels ils ont donné naissance au sein des trois véhicules. Cette partie comprend aussi les principales figures du panthéon bouddhique, subdivisées en plusieurs entrées plus spécifiquement liées aux conceptions philosophiques et aux enseignements doctrinaux (Le Bouddha historique, Les bouddhas du passé, Les bodhisattva ), et en plusieurs autres, consacrées à la présentation des caractéristiques iconographiques, de la signification et des fonctions des personnages singuliers. La dernière partie (Pratiques) regroupe les entrées qui abordent certains aspects de la vie religieuse : le fondement de la pratique (la méditation) et ses caractéristiques dans les diverses traditions, la vie religieuse des laïques, la vie monastique, les formes de l art et de l architecture religieuse, les fêtes et leur signification. Les citations qui figurent en tête de certains articles sont extraites des grands textes de la tradition bouddhiste. Ces ouvrages sont mentionnés à la suite de la bibliographie, sous la rubrique « Liste des abréviations ». Enfin, sont indiqués les principaux termes techniques en sanskrit et en pali et, lorsque c était nécessaire, dans d autres langues asiatiques (abrégées comme suit : s. sanskrit, p. pali, ch chinois, j. japonais, t. tibétain), en tenant compte des termes les plus fréquents que le lecteur peut rencontrer dans d autres ouvrages sur le sujet. Au-delà des correspondances et empathies personnelles avec le message du Bouddha qui, depuis quelques décennies, suscite un intérêt toujours croissant en Occident, l'histoire du bouddhisme fait partie intégrante de la pensée, de l art et de la spiritualité de l'Asie : en retracer le parcours est, pour l'auteur, l'un des itinéraires qui offre au regard les panoramas les plus vastes et les plus étendus.
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